El mar es el hilo que enlaza los textos de Los barcos se pierden en tierra: Arturo Pérez-Reverte reúne artículos sobre barcos y marinos, en su mayoría publicados en su espacio «Patente de corso» para XL Semanal, junto con piezas inéditas y textos de otras procedencias. No es una narración única, sino una colección articulada alrededor de una pasión compartida por sus páginas.

El recorrido alterna recuerdos personales, como la primera vez que el autor vio una ballena o la imagen de su hija entre delfines, con puertos evocados en tono melancólico. También hay lugar para la burla: Nelson, los ingleses, los domingueros del mar y las motos acuáticas aparecen entre los blancos de su humor.